BAB 1: KEDATANGAN DI KLUANG

Bas ekspres dari Kuala Lumpur itu berhenti betul-betul di hadapan terminal lama Kluang. Udara panas berbau jalan tar dan kopitiam memenuhi ruang sebaik sahaja Aiman melangkah keluar. Jam menunjukkan pukul 11:23 pagi. Matahari menyengat, dan beg galasnya terasa lebih berat dari biasa.

“Welcome to Kluang, gang!” seru Liam sambil mengangkat tangan macam baru turun dari kapal terbang. Rambutnya yang berkilat akibat gel Gatsby tampak tidak berganjak walau sedikit pun.

Zara menjeling. “Ini Kluang Liam, kita bukannya mendarat di LAX. Tolong jangan memalukan kami semua.”

“Kalau aku ambil gambar di stesen kereta api nanti, jangan halang,” sampuk Nico dari belakang. “Tempat ikonik, katanya.”

Risa hanya mengangguk perlahan. Dari awal perjalanan tadi dia banyak diam, hanya memerhati. Tangannya erat memegang jurnal kecil yang tidak pernah lekang darinya.

Mereka berlima, iaitu Aiman, Zara, Liam, Nico, dan Risa, dipilih mewakili sekolah masing-masing ke Persidangan Pelajar Kebangsaan 2008. Persidangan itu dijadualkan berlangsung selama seminggu, bertempat di sebuah sekolah menengah berasrama di pinggir bandar Kluang. Seperti biasa, pegawai pengiring mereka, Encik Azmi, tidak kelihatan. Mungkin sedang sibuk dengan daftar masuk atau masih berbual dengan pemandu bas.

“Encik Azmi suruh kita tunggu van rumah inap di sini,” kata Aiman selepas menyemak semula mesej SMS yang diterima pagi tadi. “Katanya warna biru, nombor plat JFD 9381.”

“Berapa bintang inap desa kita?” soal Nico dengan senyuman sinis. “Kalau ada penghawa dingin pun dah syukur.”

Zara mengangkat bahu. “Asalkan bukan yang  berhantu.”

Tidak lama kemudian, sebuah van buruk berwarna biru berhenti di hadapan mereka. Pemandunya seorang lelaki pertengahan usia dengan baju pagoda dan topi cap lusuh. “Kamu budak-budak persidangan?” soalnya sambil membuka pintu belakang.

“Ya, pakcik,” jawab Aiman sopan.

“Naiklah. Rumahnya dekat. Dalam kawasan Taman Sri Impian sahaja.”

Dalam perjalanan ke inap desa, mereka melalui bandar Kluang yang kelihatan tenang, hampir seperti terhenti dalam masa. Kedai-kedai papan masih berdiri dengan papan tanda tulisan lama. Ada satu kedai gambar yang tertulis “Cetakan Segera! Siap Dalam 30 Minit!” dengan logo kamera 90-an yang usang. Ada juga sebuah kafe siber yang masih guna perkataan “Internet Murah RM2/jam”.

“Semua ini ingatkan aku pada sesuatu,” kata Nico.

“Mesti latar drama yang kau nampak di TV...” tambah Liam.

Namun, suasana tenang itu mula berubah bila mereka melintasi sebuah kawasan hutan di kaki Gunung Lambak. Zara, yang duduk di sisi tingkap, menegakkan badan.

“Eh, kamu semua nampak di sana? Ada pokok tumbang?”

Mereka semua menoleh. Memang benar, ada sebatang pokok besar yang rebah menutup sebahagian jalan. Pemandu van memperlahankan kenderaan.

“Aneh juga,” gumamnya. “Bukannya hujan pun semalam.”

Mereka semua senyap. Seperti ada sesuatu yang menyesakkan udara di sekeliling. Aiman mencatat nota kecil dalam bukunya: Pokok tumbang. Tiada hujan. Di kaki Gunung Lambak.

Beberapa minit kemudian, mereka tiba di rumah inap. Rumah satu tingkat dengan cat kuning pudar, berpagar besi karat. Ada kesan tampalan simen di tepi dinding, seperti baru dibaiki.

“Selesa juga,” kata Risa perlahan. Bunyi cengkerik mengisi ruang petang.

Di dalam, rumah itu sederhana. Ada ruang tamu dengan sofa bunga, televisyen lama, dan satu kipas berdiri yang berpusing perlahan. Bilik masing-masing sudah ditandakan dengan kertas bertulis nama mereka.

“Okey semua,” Aiman bersuara selepas semua selesai letak beg. “Kita ada masa dua jam sebelum taklimat pertama. Aku rasa lebih baik kita tinjau-tinjau kawasan sikit. Tengok tempat, ambil gambar. Siapa tahu, boleh guna untuk bahan laporan nanti.”

Zara mengangguk. “Jom pergi tengok stesen kereta api. Dengar cerita, tempatnya lawa.”

“Lawa itu subjektif,” kata Nico. “Tetapi okey, jomlah. Janji kita dapat tengok Kluang betul-betul.”

Liam mengangkat kameranya. “Dan kalau kita terserempak dengan makhluk asing, aku akan jadi orang pertama yang muat naik gambar ke Friendster.”

Mereka ketawa, tanpa tahu bahawa apa yang menanti mereka di Kluang bukan sekadar persidangan atau lawatan biasa. Di sebalik bangunan klasik, pokok tumbang, dan senyapnya Gunung Lambak, sesuatu sedang bergerak. Dan lima pelajar ini akan menjadi saksi kepada rahsia yang hampir musnah ditelan masa.

Aiman menoleh ke arah gunung itu buat seketika sebelum mereka keluar.

“Kenapa kau pandang macam itu?” tanya Risa.

“Entahlah. Aku rasa tempat ini... lain macam.”