1
Di sebuah kampung terpencil pada tahun 1941
“KENAPA lu tak gunting rambut tu lagi? Lu mau askar Jepun
jatuh hati sama lu?” sembur Ah Tek ke arah anak gadisnya yang baru berusia 16 tahun itu.
Mei Ling adalah anak kebanggaannya. Juga kesayangannya.
Apa tidaknya, setelah hampir-hampir berputus asa untuk menimang cahaya mata dan
ketika dia sudah berura-ura hendak menceraikan isterinya yang dituduh mandul
kerana gagal menjalankan tugasnya sebagai kilang beranak, tiba-tiba benihnya
bercambah di rahim isterinya itu.
Seperti juga keluarga lain, Ah Tek amat berharap agar
anak sulungnya itu adalah seorang bayi lelaki bagi meneruskan legasinya. Tetapi
dia tidak akan menolak rezeki jika yang dianugerahkan kepadanya adalah seorang
bayi perempuan. Yang penting anaknya kelak tidak kiralah apapun jantinanya akan
dididik sebagai seorang manusia yang cekal.
Dia melihat Mei Ling yang comel dan keletah itu membesar
sebagai seorang anak gadis yang cantik. Pipinya sentiasa kemerah-merahan.
Matanya besar dan bulat, tidak sepet seperti isterinya yang dibeli untuk
dijadikan sebagai teman dan juga kilang beranak. Mereka berkahwin pun atas
aturan keluarga. Di hatinya langsung tidak wujud rasa cinta terhadap isterinya walaupun
sudah hampir 26 tahun mereka hidup sebumbung.
Mei Ling baginya seindah dan sesegar kuntuman ros merah
yang sedang mekar di laman rumahnya. Ah Tek sudah bercadang hendak menjodohkan
Mei Ling dengan anak kawannya, seorang peniaga di Kuala Lumpur.
Tetapi dalam dia sedang merancang masa depan yang
gemilang untuk anak gadisnya itu, seluruh Tanah Melayu dikejutkan oleh berita
pendaratan askar-askar Jepun di Kota Bharu pada 8 Disember 1941. Askar-askar itu
bergerak pantas dengan menakluki negeri-negeri di bahagian Selatan Semenanjung.
Gerombolan askar ini bergerak dengan berjalan kaki, berbasikal serta diiringi
oleh unit berkereta kebal.
Askar Jepun menyerang tanpa belas kasihan. Bandar-bandar
besar seperti George Town, Pulau Pinang telah dihujani bom tanpa henti oleh
kapal terbang pengebom Jepun menyaksikan mayat-mayat bergelimpangan di atas
raya. Orang putih yang menjajah Tanah Melayu ketika itu tidak mampu berbuat
apa-apa. Mereka hanya mampu memandang kemaraan askar Jepun dengan kepala lutut
menggeletar. Rasa ego yang meraja di hati mereka dahulu sudah lenyap entah ke
mana. Gentar. Takut! Itulah yang menyelubungi diri mereka sekarang.
Mereka segera mengemaskan kain baju dan barang-barang
berharga serta menghantar anak isteri mereka pulang ke tanah air. Orang-orang
tempatan ditinggalkan begitu sahaja tanpa apa-apa perlindungan. Askar-askar
orang putih yang masih bertahan pula telah berundur ke Singapura dan berkubu di
sana sementara menanti bantuan ketenteraan tiba.
Mujurlah Ah Tek sekeluarga tinggal di sebuah kampung
terpencil berhampiran hutan jadi kesan peperangan tidaklah terlalu dirasai.
Mereka tinggal berjiran dengan beberapa keluarga Melayu. Namun begitu, mana
mungkin mereka dapat hidup tenang kalau bernafas di atas bumi yang sedang
bergolak dengan peperangan?
Bukan Ah Tek tidak tahu kekejaman askar-askar general
Yamashita terhadap orang-orang Cina di Tanah Besar sana! Orang-orang awam
dibunuh tanpa belas kasihan. Kaum wanita diperkosa atau dijadikan hamba seks
sebelum dibunuh.
Apabila memikirkan tentang segala kemungkinan yang
buruk-buruk itu, Ah Tek jadi ngeri. Tidak! Dia tidak akan membiarkan anak
gadisnya dipengapakan tentera Jepun.
“Tempat kita ni aman, papa. Jepun takkan kacau kita di
sini. Askar Jepun berkeliaran di pekan-pekan aje.” Mei Ling pantas menyambut
kata-kata bapanya. Dia berkata begitu kerana sehingga kini dia belum melihat
walau seorang pun askar Jepun melintas di hadapannya. Dia yakin akan selamat
berada di kampungnya yang terpencil itu.
“Kenapa lu ni degil, hah? Cubalah sesekali dengar cakap
papa. Ini untuk keselamatan lu jugak,” tegur Ah Tek sambil meninggalkan bilik
anak gadisnya.
Mei Ling renung cermin di depannya. Matanya menjilati
pipinya yang gebu kemerah-merahan. Kemudian pandangannya beralih pula ke arah
sepasang mata yang bulat dan besar miliknya. Selepas itu barulah pandangannya
hinggap ke arah rambutnya yang lebat dan hitam berkilat itu.
Bapanya sudah beberapa kali memberi arahan supaya dia
segera cantas rambutnya yang sudah melepasi bahu itu. Dia amat sayangkan
mahkota kebanggaannya itu. Sayang sekali kalau rambutnya itu terpaksa dipotong.
Mei Ling renung gunting yang tergeletak di atas meja
solek itu dengan hati yang berbalau. Nak gunting ke tak... nak gunting ke tak?
“Rambut kau cantik, Mei.” Tiba-tiba suara garau itu
menerbak semula ke ruang ingatannya.
“Rambut aje ke yang cantik?” Dia membalas sambil
melirikkan pandangannya ke arah temannya yang berkulit sawo matang itu.
Walaupun dia selalu diarahkan bapanya supaya jangan
bercampur sangat dengan anak-anak muda Melayu di kampung itu tetapi Mei Ling
selalu engkar. Lagipun dengan siapa lagi dia hendak berkawan kerana rumahnya
dikelilingi oleh jiran-jiran berbangsa Melayu?
Temannya itu hanya ketawa. Mungkin malu hendak menjawab
membuatkan Mei Ling mengulangi soalannya.
“Semua yang lu miliki sangat cantik, Mei. Sebab tulah
ramai pemuda di kampung ni menaruh hati sama lu.”
Mei Ling ketawa. Rasa bangga dan gembira bercampur-baur di
hatinya tatkala mendengar kata-kata bernada pujian itu. Berbekalkan kulit yang
lebih cerah berbanding anak-anak gadis di kampung itu, dia muncul sebagai
seorang gadis tercantik.
Dalam diam, ramai pemuda menggilainya. Dalam diam juga,
ramai yang mencemburuinya.
Renungan Mei Ling hinggap lagi ke arah gunting di atas
meja soleknya. Gunting itu seolah-olah sedang menanti, menunggu apa juga keputusannya.
Akhirnya dia mencapai gunting itu lalu menghalakan ke rambutnya. Airmata Mei
Ling berlinangan tatkala melihat rambutnya yang telah dijaga sejak
bertahun-tahun itu dicantas sependek mungkin.
MEI LING melangkah keluar dari biliknya setengah jam
kemudian dan mendapati ibu dan bapanya sedang bertekak.
“Pindah? Tapi ke mana?” soal ibunya dengan wajah yang
sarat.
“Ke pinggir hutan. Kedai kita inilah tempat pertama yang
akan dicari Jepun nanti.”
“Tapi gua tak pernah nak seorang pun tentera Jepun
sekitar kampung ini? Kalau kita pindah, bagaimana dengan kedai kita? Nanti
dimasuki pencuri.” Ibunya bersuara, protes.
“Yang mana lebih penting pada lu... keselamatan nyawa
kita anak-beranak ataupun harta semua ni? Lu tak terfikir apa yang akan
dilakukan tentera Jepun kalau mereka nampak Mei?”
Ibunya bungkam. Akhirnya, dia mengangguk tanda bersetuju
dengan saranan suaminya supaya mereka bersembunyi di pinggir hutan pada waktu
siang dan kembali semula ke kedai itu pada waktu malam jika keadaan
mengizinkan. Ramai orang kampung yang sudah mendahului mereka dengan berpindah
ke pinggir hutan untuk mengelakkan diri daripada bertembung dengan tentera
Jepun.
Beberapa ketika kemudian barulah mereka menyedari yang
perbualan mereka telah didengari oleh anak perempuan mereka.
“Jangan risau, nanti rambut lu akan tumbuh balik.”
Bapanya bersuara untuk menyejukkan hati Mei Ling.
“Ya, betul kata papa lu tu, Mei. Eh... lu mahu ke mana
tu?” Ibunya pula menyampuk.
“Gua nak keluar jumpa kawan kejap.” Mei Ling bersuara
lalu terus melangkah keluar sebelum sesiapa berjaya menghalangnya.