Langkah Tengku Hadiff Eshal tersandung dalam perpustakaanyang bercahaya malap itu. Dia bingkas bangun. Matanya cuba mengimbas deretan para buku yang sebahagiannya berdebu, mencari kelibat Sofia, gadis yang didambainya.

Sungguh di luar jangkaan Hadiff,Sofia akan menamparnya dan melarikan diri serta bersembunyi di dalam perpustakaan istananya yang amat luas itu, seketika dia menawar untuk mengajar gadis itu tentang kasih sayang hakiki menurut tafsirannya.

Ribut di luar sudah mula memuncak,hujan membasahi tingkap bagai mengiringi irama yang berdentuman dalam dadanya. Bau udara di dalam perpustakaan itu dipenuhi dengan bau naskhah kitab dan kertas daribuku-buku lama yang membawa pelbagai hikayat yang menjadi sejarah dalam dunia penulisan yang juga menjadi lambang budaya sesebuah bangsa.

"Sofia… keluarlah…awak tidak akan dapat keluar dari bilik ini. Percayalah!" dia memanggil, suaranya bergema melalui ruang yang umpama gua yang amat besar itu. “Jika awak berjaya keluar dari bilik perpustakaan ini pun, awak perlu melalui semua pengawal yang akan menangkap awak dan membawa awak kembali kepada saya…”

Papan tanda exit dan kecemasan memancarkan cahaya di sekeliling bayangannya, satu-satunya sumber cahaya dalam dunia monokrom perpustakaan pada waktu malam itu.

Bijak juga minah ini,fikir Hadiff. Tahu pula dia untuk memecahkan sumber cahaya paling terang diperpustakaan itu. Kebijakasanaan yang tak terduga itu semakin menjadikan Hadiff teruja dan bagaikan menjadi daya penarik terhadap gadis miskin yang dibawa pulang oleh pengawal-pengawalnya itu.

Dia melangkah lebih dekat,matanya menyesuaikan diri dengan kegelapan.

“Awak mengecewakan saya,” tiba-tiba kedengaran suara Sofia dari satu arah.

Hadiff melangkah laju ke arah datangnya suara Sofia. Menggunakan rak-rak buku sebagai penanda jalan, dia menjejak kedudukan gadis itu.

Gadis itu mendongak memandangnya,gemerlap matanya menusuk, meskipun dalam kesuraman cahaya. Hadiff melangkah menghampiri, langkahnya bagaikan bunyi yang samar-samar bergema dalam perpustakaan yang sunyi itu. Dia menghulurkan tangan, tetapi tidak disambut oleh Sofia.

“Jangan sentuh saya,” bentak Sofia. “Awak hanya berpura-pura baik untuk memancing kepercayaan saya.”

“Sumpah. Saya tak berniat buruk,arghh… maafkan saya…” Hadiff tertunduk.

“Memang awak patut malu dengan apa yang awak cuba lakukan. Awak ingat semua perempuan akan jatuh ke tangan awak dan menyerahkan kehormatan mereka kepada awak semata-mata kerana semua yang awak ada?” jerkah Sofia.

Hadiff terkelu.

“Saya mungkin seorang yang hina dimata awak. Mungkin hanya seperti seketul daging yang awak mampu ratah sesuka hati awak. Memang, saya…saya akui saya amat terpesona dengan semua yang awak ada…tapi…awak ambil kesempatan di atas kesukaran hidup saya!”

Cahaya dari kilat di luar memberi sedikit ruang untuk Hadiff melihat ke arah gadis yang amat mempersonakannya itu.

Mata mereka terkunci, dan untuk seketika, ribut di luar tidak lagi wujud.

Anak mata gadis itu mengembang,iris matanya seumpama jurang yang Hadiff rasa dirinya telah jatuh tjauh eramat dalamnya.

Dia menekup pipi gadis itu perlahan-lahan, ibu jarinya menjejaki garis rahangnya, dan gadis itu tersandar pada sentuhannya, nafasnya tersekat-sekat.

"Kenapa awak melakukan ini?" bisik Sofia, suaranya bergetar dengan perasaan takut. "Saya sangka awak adalah penyelamat saya. Awak tak ada bezanya dengan mereka di rumah neraka saya yang hanya mahu mengambil kesempatan…"

"Saya bukan penyelamat awak," kata Hadiff, suaranya perlahan dan mantap. "Saya hanya seorang lelaki yang melihat seseorang yang memerlukan dan ingin membantu."

Gadis itu menarik nafas dalam-dalam, dadanya naik turun jelas memendam perasan yang membara.

"Sumpah, saya sangka awak seorang yang baik…dan awak akan membantu saya," suara Sofia bergetar."Tetapi sebentar tadi apa yang saya lihat hanyalah seorang lelaki yang fikir dia boleh mengambil apa sahaja yang dia mahu."

Terbeliak mata Hadi kerana terkejut, tuduhan itu menerpanya seperti panahan petir.

"Tidak," katanya, tegas."Saya tidak akan menyentuh dan melakukan sesuatu tanpa keizinan yang empunya diri. Saya hanya mahu..." Dia terhenti, tidak pasti bagaimana untuk menjelaskan kedalaman perasaannya tanpa terdengar merendahkan atau tidak ikhlas.

Gadis itu merenung ke dalam mata Hadiff. Mata yang dipenuhi dengan air mata yang tidak tumpah.

"Buktikan," dia meludah, suaranya penuh dengan api kemarahan. "Buktikan bahawa awak melihat saya lebih daripada sekadar sesuatu untuk dimainkan." Cengkaman Hadiff di pipinya ditepis.

Hadiff enggan percaya ada gadisy ang akan menolaknya sedemikian rupa.

"Saya tidak membohong…saya tidak menawarkan awak sebarang mahkota atau kekal bersemayam di istana ini,"katanya lembut. "Saya menawarkan awak seketika, peluang untuk melupakan,untuk bebas daripada apa sahaja yang menghantui awak. Pengawal saya kata awak sering disiksa oleh orang tua awak…"

Matanya mencari, keraguan danketakutan berperang dengan harapan yang berkelip di dalam. Ribut di luar mencerminkan keriuhan dalam hatinya, guruh yang menjadi hiruk-pikuk fikirannya.

"Macam mana saya boleh percayakan awak?" dia menutur penuh makan, berat kata-katanya bergema diseluruh perpustakaan.

Hadiff terasa sakit dengan kata-kata itu. Dia tidak pernah dinafikan sebelum ini, tidak pernah ada yang memandangnya dengan apa-apa melainkan penuh dengan pujian. Tetapi ini, seorang gadis cantik yang bukan dari keturunan apa-apa, bukan anak siapa-siapa, mempersoalkan niatnya. Hadiff mengambil langkah ke belakang, memberi ruang, tangannya jatuh ke sisi.

Sofia mmandang ke arah Hadiff,kemarahan di matanya perlahan-lahan berubah menjadi kesedihan yang mendalam.Dia menyapu air mata yang mulai tumpah ke pipinya.

"Saya tidak mengharap apa-apa lagi," dia merungut. "Saya hanya mahu dihormati seperti seorang manusia. Sebagai seorang wanita."

Hadiff mengangguk, pandangannya tidak lepas dari susuk gadis cantik itu.