Api Dalam Sekam

Pasar pagi semakin sibuk. Gerai Mustika mula mendapat perhatian bukan sahaja dari penduduk kampung, tetapi juga dari luar. Rempah “Seri Mustika” menjadi sebutan, dan beberapa pelanggan mula bertanya sama ada dia menerima tempahan untuk kenduri dan majlis.

Namun, di sebalik kejayaan itu, api cemburu mula menyala.

Salmah memerhati dari jauh, matanya tajam seperti bilah pisau. Dia tidak pernah menyukai Mustika, tetapi kini perasaan itu berubah menjadi dendam. Suaminya, Fauzi, pernah memuji bau rempah Mustika, dan sejak itu Salmah mula merasa terancam.

 “Janda tu bukan setakat berniaga. Dia pandai ambil hati lelaki. Tengok cara dia senyum... lembut, tapi penuh muslihat,” bisik Salmah kepada Ramlah, yang hanya mengangguk, walaupun hatinya turut dipenuhi rasa tidak selesa.

Pada suatu pagi, Mustika mendapati balang rempahnya pecah, berselerak di atas lantai gerai. Bau ketumbar dan jintan memenuhi udara, tetapi bukan dengan rasa bangga—ia berbau sabotaj.

 “Ini bukan angin. Ini tangan manusia,” kata Mustika perlahan, sambil menyapu serpihan kaca.

Dia tidak menangis. Dia tidak marah. Tetapi hatinya mula retak. Dia tahu, kejayaan datang dengan harga. Dan harga itu adalah fitnah, sabotaj, dan pandangan sinis yang tidak payah untuk pernah surut.

Kemunculan Wanita Tua Misteri

Petang itu, ketika Mustika duduk termenung di bawah pokok rambutan di belakang rumah, seorang wanita tua muncul dari lorong kecil. Wajahnya berkedut, tetapi matanya tajam dan penuh cahaya. Dia memakai kain batik lama dan selendang hitam yang menutupi separuh wajah.

 “Kau Mustika?” suaranya serak, tetapi jelas.

Mustika mengangguk, sedikit terkejut.

“Aku kenal nenek kau. Zubaidah. Dia pernah ajar aku tentang rempah... dan tentang manusia.”

Wanita itu memperkenalkan dirinya sebagai Mak Esah, seorang bekas tukang ubat kampung yang pernah berguru dengan Hajah Zubaidah. Dia tinggal di hujung kampung, di rumah yang jarang dikunjungi orang kerana dianggap “pelik”.

 “Orang kampung takut pada yang mereka tak faham. Sama seperti mereka takut pada kau. Bukan kerana kau jahat. Tapi kerana kau cantik, dan mereka tak tahu cara menerima itu.”

Mak Esah mula menjadi mentor rahsia Mustika. Dia mengajar bukan sahaja tentang rempah, tetapi tentang membaca gerak hati manusia, tentang sabar yang bukan lemah, dan tentang bagaimana dendam boleh menjadi racun jika tidak dikawal.

 “Kalau kau nak menang, jangan lawan dengan mulut. Lawan dengan kejayaan. Tapi jangan lupa, kejayaan pun boleh jadi musuh kalau kau lupa asal-usul"