Bab 2: Pelayaran Pertama
Pelayaran pertamaku ke London tidak pun berlangsung lama sebelum badai pertama menyambut kami. Hanya beberapa hari di lautan, langit yang sebelum ini cerah mula mendung. Angin bertiup semakin kuat dan ombak mula menggila. Aku tidak pernah merasai mabuk laut sebelum itu. Kini, setiap pergerakan kapal terasa seperti ditampar oleh gunung yang tidak kelihatan. Aku muntah tanpa henti, tubuhku lemah dan dalam hati aku menyesal. Menyesal sungguh.
Seorang kelasi tua melihat aku terbaring di tepi dek dan berkata, “Kalau beginilah kamu rasa sekarang, tunggulah badai sebenar.” Aku tidak menjawab. Waktu itu aku benar-benar percaya bahawa aku akan mati di laut. Aku mula merintih, berdoa agar diberi peluang pulang ke rumah. Aku berjanji pada diri, jika aku selamat, aku akan terus balik ke York, mencium tangan ayah dan ibu dan hidup seperti yang mereka mahu. Aku akan tanam impian menjadi pengembara dan terima kehidupan sederhana yang membosankan.
Tetapi badai itu, walaupun kuat, bukanlah sebesar mana pun dalam dunia pelayaran. Ia hanya sekadar peringatan kecil. Beberapa hari kemudian, langit kembali cerah, laut menjadi tenang dan tubuhku mula pulih. Dan seperti seorang anak kecil yang lupa pada luka semalam, aku mula melupakan doaku sendiri. Janji-janji ketika ketakutan hilang ditelan bayu laut.
Setibanya kami di London, aku tidak terus pulang. Sebaliknya aku bertemu dengan seorang kapten kapal yang lebih berpengalaman. Dia orang yang baik hati, banyak bercerita tentang pelayarannya ke Afrika, India dan Kepulauan Timur. Aku mendengarnya penuh minat. Kapten itu melihat minatku dan menawarkan peluang untuk ikutnya dalam pelayaran ke pantai Guinea, Afrika Barat. “Kalau kau mahu lihat dunia sebenar, ikut aku,” katanya.
Aku tidak ragu. Dengan duit sedikit yang aku ada, aku membeli pakaian pelayaran yang lebih sesuai, bekalan keperluan, dan meninggalkan London bersama kapal kapten itu. Aku sedar, ini bukan lagi angan-angan anak muda. Ini pengembaraan sebenar, dan aku telah pun melangkah ke dalamnya.
Pelayaran itu bermula dengan baik. Laut tenang, makanan cukup, dan aku mula belajar banyak perkara tentang kerja di atas kapal. Aku membantu kelasi, belajar mengemudi, faham arah angin dan sedikit demi sedikit, aku mula jadi sebahagian daripada pasukan. Kapten itu pula seperti mentor. Dia tidak melayanku seperti budak, tetapi juga tidak membiarkanku hanyut. Dia melihat potensi yang mungkin aku sendiri tidak sedar.
Sampai di Guinea, aku menyaksikan dunia yang berbeza. Pantainya liar, hutannya tebal dan perdagangannya berwarna-warni. Kami berdagang barang-barang kecil dari England dengan emas dan barang berharga lain. Aku tidak percaya betapa lumayannya hasil pelayaran itu. Bahagian keuntunganku sahaja cukup untuk membuatkan aku mahu teruskan kehidupan sebagai pedagang laut.
Kembali ke England, aku rasa seperti manusia baru. Dunia ini besar dan aku hanya baru melihat secebis daripadanya. Aku semakin yakin bahawa jalan inilah yang harus aku ambil. Jalan yang penuh ombak dan badai, tetapi menjanjikan sesuatu yang tidak mungkin kudapati di daratan iaitu kebebasan, kekayaan, dan cerita yang luar biasa.
Aku mula merancang pelayaran berikutnya. Aku fikir, jika perjalanan ke Guinea ini menguntungkan, apa salahnya aku pergi sekali lagi? Tetapi kali ini, tanpa kapten itu. Dia jatuh sakit selepas kami kembali dan tidak dapat menyertai pelayaran seterusnya. Aku masih nekad. Aku menyertai kapal lain, bersama pedagang-pedagang lain dan melayari lautan yang sama, mengharapkan tuah yang lebih besar.
Aku tidak tahu, pelayaran ketigaku ini akan menjadi permulaan sebenar kepada kisah hidup yang bakal mengubah segalanya. Sebuah badai yang lebih besar sedang menunggu. Tiada jaminan apa-apa. Tetapi aku pilih jalan ini sendiri dan aku akan tempuhinya dengan sepenuh hati.