Bab 8

Tommenjeling ke arah penmpakan yang sedang terbentuk. Tom tahu itu adalah NangTani yang cuba menakutkannya, tetapi dia tidak lagi takut. Apa pun yangberlaku, dia rela dan sanggup menghadapinya, walaupun nyawanya sendiri menjadipertaruhan.

Kabusyang berpusar perlahan-lahan membentuk susuk seorang wanita berpakaian serbaputih, rambutnya yang panjang berurai sampai ke lututnya. Kepalanya ditunduk kebawah, Oleh itu Tom tidak dapat melihat wajahnya. Tom mencekalkan hatinya,tetap senyap tanpa menunjukkan apa-apa ketakutan. Dia memerhatikan sahajapenampakan itu.

Tiba-tiba,perlahan-lahan, penampkan itu mengangkat kepalanya. Wajahnya yang pucat tetapiberekspresi tenang, dan matanya yang tajam yang seolah-olah melihat jauh kedalam jiwa Tom, membuatkan Tom berasa hairan. Bibirnya pula berwarna hitam, melemparkansenyuman kecil ke arah Tom, seolah-olah membayangkan rahsia dan misteri dahulukala. Rambut hitamnya yang panjang berurai hingga ke lututnya, melayang-layang mengikutpusaran irama kabus. Dia terapung dengan anggun, seperti angsa putih yangberenang di air yang tenang.

Tidaklama kemudian, susuk penampakan itu mula bertukar wajah. Tom dapat melihat penampakanitu berubah berpakaian megah,  lengkapdengan amour badan yang berkelip-kelip, sebilah pedang panjang di sisi kirinya.Pakaiannya dihiasi dengan corak-corak sulaman emas yang cantik. Jari jemarinyayang panjang dihiasi dengan cincin emas berbatu permata, dan kakinyatersembunyi di bawah pusaran kabus yang tebal. Dari segi pemakaiannya, Tomberanggapan itu adalah pakaian seorang puteri di raja ataupun seorang kesatriabangsawan. Walaupun berpakaian seperti itu, namun ada suasana kesedihan dankerinduan yang terpahat di wajahnya. Kesedihan dan kerinduan yang terpancardari wajahnya membuatkan Tom berasa kesian pula padanya.

Tommula berfikir, apakah niat Nang Tani berubah wajah? Adakah Nang Tani inginmenyampikan sesuatu mesej kepadanya? Atau, adakah Nang Tani ingin memujuk diasupaya berkahwin dengannya? Tom cuba untuk merungkai peersoalan-persoalan yangbermain di mindanya. Tetapi Tom berasa letih dan penat. Dia tidak mahu lagimelayan permainan Nang Tani. Dia hendak tidur.

Tommemerhatikannya selama beberapa saat, dan kemudian dia menoleh dan menutupiseluruh badannya dengan selimut. Bukan kerana dia takut, tetapi sikapnya telahberubah. Dia tidak lagi takut kepada Nang Tani. Dia telah menjadi lali kepadasiksaan Nang Tani. Biarkan dia, Tom berfikir. Tom terdengar bisikan -'Pengecut!' sebelum dia tertidur. Dia hanya tersenyum sendiri. Dia tidak lagimahu menari mengikut rentak Nang Tani. Mulai saat itu, dia bertekad akan menariikut rentaknya. Dia sedar pada ketika itu dia telah memenangi satu pertempuran,tetapi perang belum berakhir lagi.

Padakeesokan paginya apabil waktu matahari terbit, Tom terjaga kerana ayam jantan berkokokdengan kuat di luar tingkapnya. Badannya berasa letih dan otaknya berasa lesukerana kekurangan tidur. Tom memaksa dirinya bangun dari katil dan berjalan ke arahdapur. Di situ, dia melihat Somchai dan ibu bapanya sedang bersarapan.

Apabilamelihat Tom, Somchai lalu berkata, "Kamu kelihatan letih dan lesu, Tom. Kamutidak tidur nyenyak malam tadi?”

Tomagak hairan melihat Somchai dan ibu bapanya kelihatan segar seolah-olah merekatelah tidur dengan nyenyak.

"Tidakboleh tidur nyenyak malam tadi. Banyak gangguan. Kamu tidak mendengarapa-apa?" Tom bertanya.

Somchaikelihatan hairan, "Dengar apa?"

"Tidakapa-apa," kata Tom.  Pada masa itu,dia menyedari bahawa dia adalah satu-satunya yang diganggu oleh Nang Tani. NangTani tidak lagi mengganggu Somchai dan ibu bapanya. Mungkinkah Nang Tani tidaksejahat yang dianggapkan?. Dan, apakah niat Nang Tani sebenarnya? Tom tidakmahu melanjutkan bicara topik itu, dia kemudian bertanya di mana Bhikkhu Kangdan Voon. Somchai menjawab bahawa mereka berdua telah pergi awal pagi. Somchaikemudian menjemput Tom untuk menyertai mereka bersarapan. Tom sebenarnya tidak berseleranuntuk makan, tetapi oleh kerana dia tidak mahu ibu bapa Somchai berkecil hati, diamenerim jug untuk bersarapan. Tom kemudian duduk di sebelah Somchai.

IbuSomchai menuangkan secawan kopi yang baru dibancuh untuk Tom. Aroma kopi yangsegar dan menarik itu sukar untuk Tom tidak menghirupnya. Bapa Somchai bertanyatentang keadaan Tom dalam bahasa Inggeris yang tersekat-sekat. Tom menjawab bhawadia berasa lebih baik, tetapi dia pasti ayah Somchai tidak mempercayainyakata-katanya kerana Tom dapat mengesan tanda tanya di riak wajah bapa Somchai.

IbuSomchai kemudian menawarkan Tom sepinggan nasi lemak, Tom cuba memakan beberapasudu tetapi tidak dapat tahan akan kepedasan sambl nasi lemak itu. Dibesarkandi dalam budaya barat yang jarang memakan makanan pedas, Tom bersasa sepertilidah dan mulutnya membara. Ibu Somchai dapat mengesan ketidak senangan Tom danbercadangkan agar Tom makan nasinya sahaja berlaukkan telur rebus, ikan bilisgoreng dan timun. Tom tersenyum dan meminta maaf atas kelemahannya.

Ibubapa Somchai ketika itu telah selesai makan. Bapanya keluar untuk mengerjakebun sayurnya manakala ibunya pergi mencuci pinggan mangkuk. Tom melihat inilahpeluangnya untuk berbicara dengan lebih lanjut dengan Somchai mengenaiperkahwinan hantu itu. Dia ingin mengetahui lebih lanjut tentang tradisi timurini. Dia tidak pernah mendengar tentang perkara ini sebelum ini. Perasaannya bercampurteruja dan takut, takut kepada sesuatu yang tidak diketahuinya.

"Apasebenarnya perkahwinan hantu? Saya tidak pernah mendengar istilah ini sebelumini," Tom memulakan bicaranya.

Somchaimenggaru kepalanya sebentar, cuba menyusun kata-kata untuk dijelaskan kepadaTom. Ini adalah konsep yang kompleks yang sukar untuk dijelaskan.

"Perkahwinanhantu, ialah perkahwinan antara dua individu, sama seperti perkahwinan biasa,tetapi dalam perkahwinan hantu, sekurang-kurangnya seorang daripada pesertatelah meninggal dunia, atau kedua-duanya telah mati," Somchai memulakanpenjelasannya. "Ini adalah adat dan kepercayaan orang Cina. Saya tidakpernah mendengar tentang orang Siam mengamalkannya."

"Sekurang-kurangnyaseorang individu telah mati? Adakah individu yang masih hidup akan kekalhidup?" Tom bertanya.

"Baiklah,terus terang, saya betul-betul tidak tahu," jawab Somchai. "Tetapidari apa yang saya tahu, perkahwinan hantu dipercayai memastikan bahawa orangmati yang belum berkahwin tidak bersendirian di alam baqa. Upacara itu serupadengan perkahwinan rasmi. Sesetengah perkahwinan hantu ada melibatkan orangyang masih hidup berkahwin dengan orang mati."

"Ituagak meremangkan," kata Tom.

"Ituadalah budaya dan kepercayaan orang lain. Walaupun kita tidak mempercayainya,kita masih perlu menghormatinya," Somchai menasihati Tom. KenyataanSomchai membuatkan Tom menilai semula dirinya sendiri. Dia sekarang sedar danakui bahawa keangkuhannya yang membawa nasib malang kepadanya.

"Biarsaya google dan cari sedikit maklumat lanjut untuk anda," kata Somchaikepada Tom sambil mengeluarkan telefon bimbitnya. Tom menunggu dengan sabar danbiarkan sahaja Somchai mencari maklumat yang diperlukan.

"Nah,nampaknya perkahwinan hantu juga dipanggil perkahwinan ‘posthumous’atau ‘necrogamy’. Perkahwinan sedemian bukan sahaja diamalkan oleh orangCina tetapi juga diamalkan di Perancis, Jerman, India, Jepun, Afrika Selatan,Korea Selatan, Sudan Selatan, dan Amerika Syarikat, walaupun atas sebab yangberbeza dan dalam keadaan yang berbeza, Ini amat menarik, di Peranchis,perkahwinan sedemikian adalah sah dari segi undang-undang mengikut Artikal 171kod sivil Peranchis," kata Somchai.

"Nah!kam, baca sendiri," kata Somchai sambil memberikan telefon bimbitnyakepada Tom. Somchai berdiam diri sebentar. Dia tidak mahu mengganggu perhatianTom yang sedang khusyuk membaca informasi itu. Setelah selesai membaca, Tommenyerahkan kembali telefon bimbit itu kepada Somchai. Tom tidak berkata-katasebentar. Dia seperti sedang memikirkan sesuatu.

"Tiadaapa yang perlu dibimbangkan. Ia telah dilakukan di negara dan budaya lainsebelum ini," kata Somchai, cuba meyakinkan Tom.

Tomberfikir seketika sebelum dia bercakap, "Ya, saya faham. Tetapi keadaansaya berbeza. Saya mengalami sendiri tentang Nang Tani."

"Ahh!Jadi kamu percaya bahawa Nang Tani wujud," Somchai mencelah Tom.

"Yasaya akui Nang Tani memang wujud, tetapi ..."

"Macaminilah Tom. Saya tahu kamu telah mengalami dan melalui pelbagai cabaransemenjak kamu menyeru Nang Tani. Sekarang kamu tiada pilihan lain. Kamu harusmenempuhi masalah ini denga napa cara sekali pun. ‘Between the devil and thedeep blue sea, choose the least evil’, " Somchai menasihati Tom.

Sedangmereka berbicara, ibu Somchai kini sedang menyediakan makanan pagi untuk ayam-ayampeliharaannya yang berada di dalam reban yang terletk di belakang rumah. Tom terpandangsekilas ibu Somchai membawa semangkuk besar makanan ayam keluar dari pintubelakang.

Tommasih dalam keraguan. Dia memikirkan impak dalam hidupnya jika dia bersetujudengan perkahwinan hantu itu. Perkara ini adalah sesuatu yang baharu untukdirinya. Apakah harus dia lakukan sekiranya dia berkahwin dengan Nang Tani?Adakah dia harus melayan Nang Tani seperti seorang isteri manusia? Dia tidakdapat melihat, berbicara mahupun menyentuh Nang Tani. Bagaimana dia hendak melayanNang Tani sebagai isterinya?

SekiranyaTom menolak perlawaan Nang Tani, apa pula impaknya? Adakah Nang Tani akan terusmenghantui hidupnya? Adakah Nang Tani akan membalas dendam dengan membawamusibah kepada Somchai dan keluargnya? Tom berasa resah dan gelisah memikirkansemua persoalan itu. Dia kesal menyeru Nang Tani. Sekiranya dia boleh memutar kembaliwaktu dan masa, dia tidak akan melakukan perkara yang bodoh menyeru Nang Tani.

Tiba-tiba,mereka terdengar suatu jeritan kuat yang datang dari belakang rumah. Suaranyaseperti suara ibu Somchai. Somchai dan Tom bergegas ke arah belakang rumah. Setibanyadi sana, mereka terlihat sesuatu yang mat mengejutkan.